Эффи Брист — молодая, свободолюбивая девушка из хорошей семьи. Менее всего на свете ей хотелось бы выйти замуж по расчету, но собственно такую судьбу выбрали для нее отец с матерью. Эффи становится женой барона фон Инштеттена — человека почти что на двадцать лет старее ее, целиком поглощенного политической карьерой и к тому же бывшего поклонника ее матери. Супружескую жизнь Эффи тяжело назвать счастливой — покинув родимый дом и переехав в поместье мужа в городе Кессин, она вынуждена проводить дни в одиночестве. Жизнь в Кессине не предлагает молодой девушке простора для развлечений до тех пор, пока в городе не объявляется майор Крампас. Искусный женский угодник быстро соблазняет неискушенную в сердечных делах Эффи, и в первый раз в жизни она узнает, что такое настоящая любовь. Но сей недолгий роман имеет трагические последствия.
